庭園の名称は、中国の古い漢詩集である「毛詩」の「詩の六義」、すなわち風・賦・比・興・雅・頌という分類法を、紀貫之が転用した和歌の「六体」に由来する。

吉保の文学的造詣の深さを反映した繊細で温和な日本庭園。造園当時から小石川後楽園とともに、江戸の二大庭園として数えられてきた。明治時代に入り、岩崎弥太郎氏(三菱創設者)の所有となった当園は、昭和13年に東京市に寄付されて一般公開され、昭和28年に国の特別名勝に指定された。